German has six core modal verbs: können, dürfen, müssen, sollen, wollen and mögen/möchten. They modify the meaning of the main verb and follow a special conjugation pattern — no ending in the 1st and 3rd person singular, and a vowel change in most forms.
Quick reference – present tense
| Pronoun | können | dürfen | müssen | sollen | wollen | mögen / möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | darf | muss | soll | will | mag / möchte |
| du | kannst | darfst | musst | sollst | willst | magst / möchtest |
| er/sie/es | kann | darf | muss | soll | will | mag / möchte |
| wir | können | dürfen | müssen | sollen | wollen | mögen / möchten |
| ihr | könnt | dürft | müsst | sollt | wollt | mögt / möchtet |
| sie/Sie | können | dürfen | müssen | sollen | wollen | mögen / möchten |
Meanings at a glance
| Modal verb | Core meaning | Example |
|---|---|---|
| können | ability / possibility | Ich kann Deutsch sprechen. |
| dürfen | permission | Darf ich hier parken? |
| müssen | necessity / obligation | Er muss zum Arzt gehen. |
| sollen | instruction / duty | Du sollst pünktlich kommen. |
| wollen | intention / strong wish | Sie will ein neues Auto kaufen. |
| mögen / möchten | liking / polite wish | Ich mag Rockmusik. / Ich möchte ein Eis. |
Modal verbs also have a simple past (Präteritum) form used frequently in writing and speech. The pattern mirrors the present but adds -te-: konnte, durfte, musste, sollte, wollte, mochte. You will practise both tenses in the exercises below.
For more A2 grammar practice, see the German weil exercise (subordinate clauses) and the German dass exercise. For authoritative grammar reference, the Duden language guide and DW Learn German are reliable external sources.
Exercise A – Fill in the correct modal verb
Type the correct modal verb form into each gap. Both present and past tense forms are needed.
Exercise B – Choose the correct form in context
Click the correct form for each gap. Both options are shown inline.
– Entschuldigung, Sie mir sagen, wie spät es ist?
– Nein, es tut mir Leid, aber das ich nicht. Ich habe leider keine Uhr.
– Kind: Warum ich heute nicht länger fernsehen?
– Mutter: Du morgen pünktlich in die Schule kommen.
– Ich am Samstag meine Wohnung putzen. Ich habe aber keine Lust dazu.
– Oh, du Arme. ich dir dabei helfen?
– du ein Eis essen gehen?
– Ja, gerne. Aber ich davor noch meine Hausaufgaben machen.
– Letzten Monat ich ein neues Auto kaufen, aber ich mich nicht entscheiden.
– Vielleicht du zuerst überlegen, was du .
– Angestellter: ich heute früher Feierabend machen?
– Chef: Nein, das geht nicht. Sie heute noch die Dokumente sortieren.
